【明報專訊】環保團體經常呼籲自攜水樽，減少買樽裝水，避免製造廢物。不過，即使有心帶樽，喝完之後若無處添水，結果還是被迫買樽裝水。有創業者便想到研發新式添水站，出租給商場和學校等人流密集地點，既收取租金，亦為市民提供環保的飲用水方案，他們更憧憬明年第三季全港會有多達200部智能添水站遍佈各區。
明報記者 薛偉傑
城泉有限公司（Urban Spring）行政總裁葉蓁蓁、體驗總監鄭虹表示，該公司成立於2015年9月，創辦人分別具有機電工程、資訊科技、醫藥及教育等行業的背景，他們一起成立該公司，主要是看到香港膠樽氾濫而回收率又極低、堆填區負荷愈來愈重的問題。
城泉：飲水比上網充電重要
公司創辦人當年拿著數據，與不同環保團體研究如何減少使用膠樽。他們發現，即使有些有心人攜帶水樽出街，但當喝完樽內的水時，也很難找到地方可免費添水，最終還是要買樽裝水，令自備水樽的效果大打折扣。「現時不少商場也會向遊人提供免費WiFi上網，甚至免費充電服務。但對人類來說，飲水不是比上網和充電重要得多嗎？」葉蓁蓁說。因此，在該公司成立時，創辦人就制定了研發一款「智能添水站」Well井，放到商場和學校等高人流地點，讓一般人免費添水，而向場地擁有者收取年費的計劃。
向商場收租 經深思熟慮
但香港寸金尺土，業主一向處於優勢地位，該公司不但不支付租金，還反過來向對方收租，當初曾否擔心，這個商業模式很難實行？葉蓁蓁表示，該公司當時也徵詢過一些商界人士的意見，並非閉門造車。她們相信這個商業模式可行，是有好幾個原因的。
首先，商場之間的競爭也相當大，需要構思如何創新。有些商場近年亦強調自己是綠色建築。在商場內放置添水站，減少遊人耗用膠樽，正好和綠色建築的理念不謀而合。其次，遊人逛商場時，若覺得口渴，往往會走到外間購買飲品。當出了商場之後，就未必再回去。若商場內可以免費添水，反而有助留住消費者。
第三，很多人忽略了商場內商店的員工也需要喝水。這些店員以往要喝水，就要步行相當遠的距離去購買。有時因為要招呼顧客，不便離開商店，就只能捱口渴。沒理由這麼先進的社會，卻要眾多店員忍受口渴之苦。
再者，該公司的「智能添水站」Well井在外觀和功能上，都加入了好些賣點。例如，每部「智能添水站」會自動統計以及在屏幕上顯示，累積有多少人次使用過，為地球節省了多少個膠樽，以鼓勵香港人持續參與。它又會顯示上次驗水的日期，以及根據濾水量，自動預測下次需要更換濾芯的時間。
最貼心的是，添水站同時兼顧到水溫問題。天氣炎熱、自來水水溫偏高時，它會自動將來水溫度降低3至5度，調校至飲用時有微涼的感覺。晚上少人使用時，它會自動進入休眠狀態，將耗電量降至最低。此外，它還設有自動清洗程式，每日自動清洗3次，減低細菌滋生機會。
「智能添水站」的管理高度智能化和高效率，可大大節省人力和時間。它內置了多個傳感器，以監察各種數據，不論是需要更換濾芯，還是出現機件故障或漏水等異常狀況，全部都會透過雲端，自動發出訊息到該公司的後台系統。因此，該公司平時只需遙距監察，當發覺有需要時，才派人到場檢查和處理。至於商場，原則上更無須花人力去打理。所以，她們有信心，商場會願意支付租金給該公司，來放置「智能添水站」。
一年前，她們參加一個環保研討會時，認識了希慎廣場的員工。當時「智能添水站」的研發工作還未完成，但希慎廣場的員工已表達了興趣。半年前，「智能添水站」終於研發成功。該公司和希慎廣場再作商討，結果在7月份就安裝了一部「智能添水站」在希慎廣場1樓。之後，多個商場都主動聯絡該公司商討合作，甚至還有同時管理多個商場的物業管理公司，以及一些尚未落成的新商場！
料明年第三季可增至200部
截至本文刊出之前，該公司已有7部「智能添水站」放置在香港各地，包括：希慎廣場、香港科技大學、聖道迦南書院、浸信會天虹小學，以及非牟利機構「好單位」（Good Lab）、童協基金會、世界自然基金會（WWF）元洲仔自然環境保護研究中心。
葉蓁蓁估計，到了明年中或第三季，全港「智能添水站」可增至約200部，主要安裝在商場和學校。她強調，200部這個需求一定有，只是需要一些時間及增聘人手支援。鄭虹解釋，該公司不是單單運送一部「智能添水站」給客戶那麼簡單。公司每次接觸一個新客戶，都會和對方研究那些位置較適合放置「智能添水站」，並會先檢驗水質和水壓，確保沒有問題，才進行安裝。
年費5位數 學校有優惠
葉蓁蓁本來在投行工作，但被城泉幾名創辦人的理念打動，毅然辭去高薪厚職，2015年9月加入城泉。她透露，公司在添水站研發及員工薪金方面，已累積投資了8位數字資金（即1000萬元或以上）。
主攻商場學校 擴大影響力
研發工作最困難的是要加入眾多自動化的監控功能，反而濾芯可在市場上採購獲得美國國家衛生基金會（NSF）NSF 42和NSF 53認證的產品（可有效過濾氯氣、有害細菌、化學物質、重金屬等），毋須自行研發。公司花了一年半研發「智能添水站」，今年6月在聖道迦南書院安裝了第一部，7月在希慎廣場安裝。葉蓁蓁稱，策略上先主攻商場和學校，因為這些地點人流多、需求大，而且影響力和示範作用較大。例如在希慎廣場安裝後，很多商場即主動聯絡城泉，毋須再cold call商場。至於安裝在學校，雖主要是學生使用，但卻可以改變那些學生未來數十年的習慣。
據悉，該公司出租「智能添水站」給商場的年費為5位數字金額，已包括驗水、更換濾芯及定期檢查等保養服務；對學校則會收取較優惠的租金。葉蓁蓁表示，除了商場和學校之外，該公司亦考慮，將來可能在一些交通樞紐處安裝，例如某些繁忙的巴士站。但因為策略和資源問題，這些會遲一步才著手進行。
為了宣傳，公司還設計了一款金屬水樽以及一款摺疊式膠水杯，之前公司已曾送出一批給小學生，稍後為另一間大學完成安裝工程時，亦會送出一批給大學新生。葉蓁蓁解釋，特別派發水樽及摺疊式水杯給這間大學的新生，是有兩個原因。首先，是因為該大學一次過安裝多部「智能添水站」。此外，亦因為該大學在今個學年推出了新措施，要求校園內的商店全面停售1公升以下的樽裝水。本來，該公司沒有打算將其金屬水樽及摺疊式水杯推出市面發售。但很多人看過兩者之後，都表示有意購買，所以該公司現時亦考慮，稍後可能將兩者放到家品店中出售，既可以開拓另一門收入，亦可以間接宣傳「智能添水站」。至於「智能添水站」本身，亦預留了播放視頻廣告的功能，將來有機會藉此開拓一些收入。
另外，新加坡、英國和內地機構亦有初步聯絡公司查詢合作。葉蓁蓁稱，進軍其他大城市是有可能的，但會先在香港安裝完200部「智能添水站」才研究。現時公司主要透過社交媒體，以及贊助戶外活動作宣傳。另外，該公司上星期亦有參加貿發局主辦的「國際環保博覽」。
塑膠回收率低 死結難解
根據環境保護署的《香港固體廢物監察報告─2015年》，在2015年，香港每日平均有2183噸都市塑膠廢物棄置於堆填區。當中206噸為膠樽，包括136噸PET膠樽及70噸其他種類的膠樽。
雖然塑膠廢物只是其中一種都市固體廢物，但它的回收率卻比金屬廢物和廢紙等低得多。2015年，本地塑膠廢物的回收率跌至11%，遠低於金屬廢物的92%回收率，以及廢紙的52%回收率。
環保署表示，本地塑膠廢物回收率持續下跌有多個原因，包括內地製造業對塑膠原材料的需求疲弱，內地嚴格管制塑膠回收物料的進口質量，以及原油價格持續疲弱，拖累塑膠回收物料的價值。
每日人均棄0.7個膠樽
據業界估計，膠樽回收率僅約10%。更有估計指，本地去年的PET膠樽回收率低至7.6%，遠遠落後於外國。香港地方小、租金高，而膠樽卻相當佔位，令儲存成本高企，體積龐大亦令運輸成本增加。由於質量輕，賣數十個膠樽給本地回收商才值0.5元。無利可圖下，拾荒者和回收商都不喜歡回收膠樽。雖然理論上膠樽可回收再造，但實際上本地九成或以上的膠樽都被棄置在堆填區。以每日206噸膠樽來說，聽起來好像不算太多，但業界估計，這大約相當於500多萬個膠樽。即是說，每個香港人每日都拋棄了大約0.7個膠樽在堆填區，可說相當驚人。
以現時的情況，相信不可能靠單一方法來解決香港的膠樽甚或塑膠廢料問題。設立免費添水站，鼓勵人們自備水樽，減少使用膠樽；引入膠樽按金製度、獎勵回收；制定「塑料飲品容器生產者責任」法規；甚至改用可以多次回收重用的膠樽，都是方法。但相對於提高回收率，減少使用可能會較容易。